- El IMC divide el peso (kg) por la altura al cuadrado (m²); la OMS sitúa el sobrepeso en 25 y la obesidad en 30 kg/m².
- No distingue músculo de grasa: un IMC por debajo de 30 no descarta un exceso de grasa corporal.
- En personas de origen asiático y otros grupos, el riesgo aparece con IMC más bajos; NICE usa 23 y 27,5 kg/m².
- Complétalo con el índice cintura-altura: la cintura debería quedar por debajo de la mitad de tu altura (< 0,5).
El índice de masa corporal (IMC) es la medida de peso más usada en el mundo. Su gran virtud es la sencillez: solo necesitas una báscula y un tallímetro. Su gran defecto es el mismo: con dos números no se puede describir un cuerpo. Entender ambas cosas permite usarlo con criterio.
Qué es y para qué sirve
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo utiliza para clasificar el estado ponderal de los adultos:
| IMC (kg/m²) | Clasificación (OMS) |
|---|---|
| < 18,5 | Bajo peso |
| 18,5–24,9 | Peso normal |
| 25,0–29,9 | Sobrepeso |
| 30,0–34,9 | Obesidad de grado I |
| 35,0–39,9 | Obesidad de grado II |
| ≥ 40 | Obesidad de grado III |
A escala de población funciona bien: permite comparar países, seguir tendencias y detectar grupos de riesgo. El problema aparece cuando se usa como diagnóstico individual.
Lo que el IMC no ve
El IMC no distingue entre grasa, músculo, hueso y agua, ni dice dónde se acumula la grasa. Un estudio con 13.601 adultos estadounidenses comparó el IMC con el porcentaje de grasa medido por bioimpedancia (Romero-Corral y colaboradores, 2008). Un IMC de 30 o más rara vez aparecía en personas sin exceso de grasa (especificidad del 95 % en hombres y del 99 % en mujeres). Pero se le escapaban muchos casos:
Es decir: un IMC de 30 o más rara vez aparece sin exceso de grasa, pero un IMC por debajo de 30 no descarta un exceso de grasa, sobre todo si hay poca masa muscular. En el otro extremo, una persona muy musculada puede salir con sobrepeso estando sana. La guía NICE pide interpretar el IMC con cautela en adultos con mucha masa muscular y en mayores de 65 años, en quienes un IMC algo más alto podría no asociarse a más riesgo. En niños y adolescentes se usan percentiles por edad y sexo, y durante el embarazo no sirve.
Mismo IMC, distinto riesgo
En muchas poblaciones asiáticas, el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular aparece con IMC más bajos. Una consulta de expertos de la OMS (2004) observó que el punto de riesgo variaba entre 22 y 25 kg/m² según la población y propuso puntos de acción en 23; 27,5; 32,5 y 37,5 kg/m², aunque mantuvo la clasificación internacional.
Desde 2022, NICE recomienda usar 23 kg/m² para el sobrepeso y 27,5 kg/m² para la obesidad en personas de origen surasiático, chino, de otros países asiáticos, de Oriente Medio, negro africano o afrocaribeño.
Añade la cintura
La grasa abdominal es la que más se relaciona con el riesgo cardiometabólico. Un metaanálisis con más de 300.000 personas mostró que el índice cintura-altura lo predice mejor que el IMC (Ashwell y colaboradores, 2012). NICE recomienda medirlo en adultos con IMC inferior a 35 kg/m²:
| Índice cintura-altura | Adiposidad central (NICE) | Ejemplo · 1,75 m de altura |
|---|---|---|
| 0,40–0,49 | Saludable | Cintura de 70–87 cm |
| 0,50–0,59 | Aumentada | Cintura de 88–104 cm |
| ≥ 0,60 | Alta | Cintura de 105 cm o más |
La regla es fácil de recordar: mantén tu cintura por debajo de la mitad de tu altura. Sirve para ambos sexos y no depende de tablas por etnia.
La nueva definición de obesidad clínica
En 2025, una comisión de 58 expertos publicada en The Lancet Diabetes & Endocrinology (Rubino y colaboradores) propuso dejar de diagnosticar la obesidad solo con el IMC. Sus puntos clave:
- El IMC sirve para el cribado, pero el exceso de grasa debe confirmarse con al menos otra medida (cintura, índice cintura-cadera o cintura-altura) o con una medición directa de la grasa. Con un IMC superior a 40 kg/m² puede darse por supuesto.
- Distingue la obesidad preclínica (exceso de grasa sin alteración de la función de los órganos) de la obesidad clínica, una enfermedad crónica con signos de disfunción orgánica o limitación de las actividades diarias.
Es una propuesta de consenso cuya incorporación a las guías de cada país está siendo progresiva. Y, en cualquier caso, el diagnóstico corresponde al médico.
Cómo usarlo en la práctica
Primero, mide bien: altura sin calzado y con la espalda apoyada en la pared, y peso por la mañana, después de ir al baño y con poca ropa. En una persona de 1,75 m y 85 kg, un error de 2 cm en la altura cambia el IMC en unas seis décimas, y el peso puede oscilar 1–2 kg de un día a otro solo por agua y contenido intestinal.
Después, usa el IMC como primer filtro, añade siempre la cintura y, si buscas cambios de composición corporal, mide perímetros o pliegues cada pocas semanas. Ningún número aislado define tu salud: la condición física, la fuerza, la alimentación y los análisis clínicos completan la imagen.
El IMC no es válido durante el embarazo ni en menores sin tablas específicas, y debe interpretarse con cautela en mayores y en personas muy musculadas. Si tienes antecedentes de trastornos de la conducta alimentaria, céntrate en hábitos y no en cifras, y busca apoyo profesional.
Preguntas frecuentes
Si mi IMC es normal, ¿estoy sano?
No necesariamente. Puedes tener un IMC normal con poca masa muscular y grasa abdominal elevada. Mide también la cintura y valora tu condición física.
¿El IMC sirve para deportistas?
Con cautela. En personas con mucha masa muscular puede marcar sobrepeso sin exceso de grasa. En ese caso, la cintura y la composición corporal dan una información mucho más útil.
¿Debo usar los puntos de corte asiáticos?
Si tu origen familiar es surasiático, chino, de otros países asiáticos, de Oriente Medio, africano o afrocaribeño, NICE recomienda usar 23 y 27,5 kg/m². Coméntalo con tu médico para interpretar tu caso.
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Referencias
- World Health Organization. Obesity: preventing and managing the global epidemic. WHO Technical Report Series 894. Ginebra: OMS; 2000.
- Romero-Corral A, Somers VK, Sierra-Johnson J, et al. Accuracy of body mass index in diagnosing obesity in the adult general population. Int J Obes (Lond). 2008;32(6):959-966. doi:10.1038/ijo.2008.11
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Overweight and obesity management (NG246). Londres: NICE; 2025.
- WHO Expert Consultation. Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies. Lancet. 2004;363(9403):157-163. doi:10.1016/S0140-6736(03)15268-3
- Ashwell M, Gunn P, Gibson S. Waist-to-height ratio is a better screening tool than waist circumference and BMI for adult cardiometabolic risk factors: systematic review and meta-analysis. Obes Rev. 2012;13(3):275-286. doi:10.1111/j.1467-789X.2011.00952.x
- Rubino F, Cummings DE, Eckel RH, et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025;13(3):221-262. doi:10.1016/S2213-8587(24)00316-4
Este artículo tiene fines divulgativos y no sustituye el consejo individual de un profesional sanitario o del deporte.